Johannes Malkmes
American Consumer Culture
and its Society
From F. Scott Fitzgerald`s 1920s Modernism
to Bret Easton Ellis` 1980s Blank Fiction
Diplomica Verlag
Johannes Malkmes
American Consumer Culture and its Society: From F. Scott Fitzgerald`s 1920s
Modernism to Bret Easton Ellis` 1980s Blank Fiction
ISBN: 978-3-8428-0566-8
Herstellung: Diplomica® Verlag GmbH, Hamburg, 2011
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http://www.diplomica-verlag.de, Hamburg 2011
Zusammenfassung:
Die vorliegende Studie stellt eine kritische Auseinandersetzung mit der
amerikanischen Konsumkultur des 20. Jahrhunderts dar. Dabei wird ein Schwerpunkt auf
die historische Entwicklung von der Ständegesellschaft des späten 18. und frühen 19.
Jahrhunderts bis hin zur Klassengesellschaft des 20. Jahrhunderts gelegt, da dieser
epochale Wandel in bisherigen vergleichbaren literaturwissenschaftlichen Diskussionen
zur
Konsumkultur
trotz
seiner
themenbezogenen
Relevanz
keine
adäquate
Berücksichtigung fand. Der Begriff der Konsumkultur als interdisziplinäres Problem wird
nicht als gegeben verstanden und ausführlich definiert.
Die soziokulturelle Entwicklung wird im Rahmen von F. Scott Fitzgeralds The
Great Gatsby (1925) und Bret Easton Ellis American Psycho (1991) nachvollzogen, da
beide Werke ihre Hauptdarsteller anhand ihrer sozialen Herkunft, ihrer sozialen Milieus
und ihres Konsums als stereotypische Vertreter der jeweiligen Epoche charakterisieren und
versinnbildlichen. In beiden Werken wird der jeweilige kulturelle Hintergrund – das
amerikanische Jazz Age sowie die Reagan Administration mit ihrer Yuppie Kultur –
äußerst kritisch abgehandelt. Eine vergleichende Analyse beider Werke in Bezug auf die
gravierende Entwicklung ihrer literarischen Darstellung von Konsum im Verlauf des 20.
Jahrhunderts unter kritischer Berücksichtigung des jeweiligen volkswirtschaftlichen,
politischen und gesellschaftlichen Hintergrunds wurde in dieser Form noch nicht
veröffentlicht. Ein Fokus dieser Arbeit betrifft die Zwischenkriegszeit in Jahren von 1920
bis 1930, da diese Dekade maßgebend war für den epochalen Wandel der amerikanischen
Klassen- hin zu einer Konsumgesellschaft und des amerikanischen Lebensstils zum Ende
der 1980er Jahre. Detailliert betrachtet werden in diesem Zusammenhang konkrete
Konsumverstärker wie fortschreitende Technologien, Entwicklungen zu Mode- und
Freizeitbranchen, finanzielle Marktentwicklungen und der geografische Wandel. Die
Entstehung der World Trade Organisation symbolisiert letztendlich den Sieg von
Demokratie und amerikanisierter, globaler Konsumkultur. Anhand der genannten Werke
wird nicht nur der Umgang mit Konsum interpretiert, sondern auch dessen Versprechen,
die propagierende Darstellung des amerikanischen Traumes, die eine gravierende
Veränderung hin zum kapitalistischen Materialismus aufzeigt.
Table of Content:
1.
Introduction.................................................................................................................. 1
2.
Consumer Culture ........................................................................................................ 7
2.1
2.2
3.
4.
Consumer Culture as an Interdisciplinary Problem............................................ 8
2.1.1
Consumerism ................................................................................. 11
2.1.2
Consumption.................................................................................. 13
2.1.3
Conspicuous Consumption ............................................................ 14
2.1.4
Materialism .................................................................................... 16
Outline of Consumer Culture ........................................................................... 17
The Rise of Consumerism.......................................................................................... 22
3.1
The Commercial Revolution ............................................................................ 24
3.2
A Consumer’s Republic.................................................................................... 29
The Great Gatsby and the 1920s................................................................................ 38
4.1
Francis Scott Key Fitzgerald’s Life.................................................................. 40
4.2
Consumer Culture and the Roaring Twenties................................................... 44
4.3
4.2.1
The Jazz Age.................................................................................. 45
4.2.2
The Market Place in The Great Gatsby ......................................... 49
Geography in The Great Gatsby....................................................................... 62
4.3.1 Upper Class and Middle Class ............................................................... 67
4.4
From the American Dream to the American Nightmare .................................. 73
5.
American Psycho and the 1980s .................................................................................80
5.1
Bret Easton Ellis................................................................................................85
5.2
MTV, Blank Fiction, the Perversion of Emulation, and loss of Identity ..........91
5.2.1
Blank Fiction, Consumerism and Culture ......................................93
5.2.2
American Psycho as Blank Fiction.................................................97
5.3
Consumerism in American Psycho: Bateman doomed to Failure...................101
5.4
The Perversion of Emulation: `I Want to Fit In´ .............................................113
5.5
Bateman’s American Nightmare .....................................................................116
6.
Conclusion ................................................................................................................121
7.
Works Cited
8.
Appendix......................................................................................................................V
......................................................................................................127
8.1
Appendix I: Geography in The Great Gatsby ....................................................V
8.2
Appendix II: American Psycho / Visual Art: “HAUTE COTURE” ................ VI
8.3
Appendix III: American Psycho / Visual Art: “COMPLAINING” ................ VII
8.4
Appendix IV: American Psycho / Headlines..................................................VIII
1.
Introduction
Today, materialism, consumption, status symbols, or omnipresent advertising are all
central aspects of western culture and of our postmodern daily life. This statement can be
justified by showing self-explanatory examples of such impact. Wolfgang König lists
examples that demonstrate America’s ascendancy in the postmodern world of
advertisement to show the importance of American consumer culture to the globalized
world. For example, at the Seoul Olympics in 1992 athletes had to perform in the early
hours, not to comply with their physical abilities of exercising in the morning, but to yield
to America’s television prime time during the morning hours. During the 1994 soccer
World Cup USA referees had to wait for television commercials to finish before starting
the matches. The 1996 Olympics in Atlanta nearly became a Coca Cola spectacle. This list
can be completed with American global symbols representing an American way of life.
American consumer items such as Starbucks, fast-food restaurant McDonald’s, Pepsi,
Microsoft, or the Levi’s Blue Jeans influence today’s living. In addition to this list
television series such as Miami Vice or Dallas, television channels such as commercialized
MTV, and hotel chains like Hilton or Sheraton, show how consumer culture is established
within today’s global society. According to the 2008 CIA country comparison estimate,
America’s PPP (Purchasing Power Parity) of 14.44 trillion US Dollars makes it today’s
largest economy in the world. China was second with 7.992 trillion US Dollars. Only the
European Union as a group of countries amounts to an estimated 14.940 trillion US Dollars
(CIA 1). Today, America makes up 5% of the world's population but it consumes about
25% of the world resources (CIA 1; König 399 -410, 430-31).
I would also like to point out that in the course of this study the impression could
arise that I consider consumer culture to be a central problem in America’s heritage. In
fact, I embrace consumerism as a blessing to the American and global economy, but I think
it should be discussed and critically reviewed. The United States has traditionally been a
country of intensive and most valuable criticism of consumption, as can be seen in the
early Puritan belief system, Prohibition, the simplicity movement, the 60s hippies
movement, and the consumer rights movement. Early critical reflections upon
consumerism such as Henry David Thoreau’s Walden (1854), Karl Marx’s Das Kapital
1
(1867), or Thorstein Bunde Veblen’s The Theory of the Leisure Class (1899) and their
impacts on academic disciplines show the early importance of interest in the study of
consumer culture.
In order to approach consumer culture in 20th–century America the first part of this
study is devoted to consumer culture’s terminology as an interdisciplinary problem. I will
show that under the broad umbrella of consumer culture, attributes such as consumerism,
consumption, conspicuous consumption, and materialism flourish, and will then proceed to
outline a working definition of consumer culture. An in-depth analysis is inevitable
because definitions that attempt to delineate the terms vary according to their academic
approach. Also I will argue that in the mood of a conspicuous consumer the use of
consumer items serves as a way to maintain social status. Yet what does this impression
hold? It is exactly this question that will accompany this study, as one of the core
questions.
To examine the history of consumer culture in 20th-century America, the second
chapter of this study will trace the emergence of consumer culture in the course of the
American history. I will highlight the fact that it is impossible to create a historical record
of consumer culture, and therefore this study touches certain aspects of history, politics,
and literary insight in order to access an otherwise immense topic. Therefore, I will
chronologically illustrate a socio-historical development which is divided into
consumerism within modern times, which led to the commercial revolution, and
subsequently into an analysis of consumer culture in 20th–century America, thus labeled
postmodernism. I will show that consumer culture, i.e. consumption of consumer items and
material goods, is strongly linked to a given economy and their culture where individuals
can identify with representatives of a given esteemed society. I will argue that cultural
emulation is restricted to a society in which emulation, cultural swapping and adaption
must be possible. Social classes must be close enough and images from the upper class
must be available to the lower class in order to emulate an aspired society. I will identify
the process of emulating and adapting the upper class as “trickle-down-Effeckt”
(Kleinschmidt 20) to outline the development of late 18th and early 19th–century estatebased society to class society. In addition, I will show that fundamental alterations in
regard to consumer behavior were strongly connected to the transition of estate-based
society to class society, therefore, from mercantilism to social market society in the late
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