Exploring the
Concept of Universal
Human Rights
Thesis written by: Jeff Davidson
Supervised by: Dr. Maureen Hiebert
April, 2012
i
Table of Contents
Acknowledgments......................................................................................................................................... ii
Introduction................................................................................................................................................. iii
Exploring the Concept of Human Rights .................................................................................................. 1
Section 1.0 Rights...................................................................................................................................... 2
Section 1.1 Establishing a General Description of Rights .................................................................... 3
Section 2.0 The Concept of Law................................................................................................................ 7
Section 2.1 Positivism and Natural Law ............................................................................................... 7
Section 2.2 Valid Law and the ‘Pyramid Framework ......................................................................... 10
Section 2.3 Why Universal Human Rights Should be Conceived as Legal Rights ............................ 15
Section 3.0 Establishing a Moral Foundation for Law and Universal Human Rights ........................... 16
Section 3.1 The Dimensions of the Concept of Morality ................................................................... 16
Section 3.2 The Level of Moral Analysis ........................................................................................... 19
Section 3.3 Meta-ethics....................................................................................................................... 21
Section 3.4 Methodology for Evaluating Moral Principles ................................................................ 27
Section 3.5 Two Moral Principles to Found Universal Human Rights Upon ..................................... 29
Section 4.0 Defining Human in Universal Human Rights ..................................................................... 35
Section 4.1 The Scientific Approach .................................................................................................. 38
Section 4.2 The Substantive Approach ............................................................................................... 41
Section 5.0 The Scope of Positive Law for Universal Human Rights...................................................... 44
Section 5.1 The Concept of Universality and International Law ........................................................ 45
Section 6.0 A Positive Trajectory in International Human Rights Protection Norms and Law ............. 49
Section 6.1 The Rwandan Genocide ................................................................................................... 50
Section 6.2 Libya and the Responsibility to Protect ........................................................................... 52
Concluding Remarks ................................................................................................................................ 55
Works Cited............................................................................................................................................... 56
ii
Acknowledgements
I would sincerely like to thank my supervisor Dr. Maureen Hiebert for her invaluable insight,
patience, and expertise without which this project would not have been possible. Dr. Dawn
Johnston also deserves a good deal of thanks and credit for the conduction of a very helpful
complimentary course to this project. I would also like to thank Dr. Lyndsay Campbell for
getting me started, and having all the initial conversations about completing an honors thesis. I
also need to thank my fellow GNST 590 classmates for productive discussions about the thesis
process, and our diverse group of topics. Thank you to Dr. Donald Ray as well for taking the
time to be my second reader. Finally, thank you to my family and friends who have been very
supportive throughout the process of completing this project.
iii
Introduction
I would like to advance an argument in favour of stronger and more cooperative
international action on universal human rights protection and enforcement. It is, however, my
intention to do so from a particular perspective. I plan to take an explorative approach to defining
universal human rights by de-constructing the sum of its conceptual parts and engaging in
discussion on how they serve to build the larger concept. In utilizing this approach, I intend to
come to a better understanding of some key ideas upon which the notion of human rights is
founded on and begin to rebuild the concept through that understanding. It is hoped that this
process will yield a few helpful principles and fundamental ideas, which can be utilized in to
provide a better conceptual framework for the enforcement of universal human rights. A key
component to my argument will consist of a distillation of two very concise, and far-reaching
moral principles upon which a foundation of law and rights can be built upon. I will also posit a
distinct way to understand the scope and application of human rights.
The area of scholarship that I plan to frame my argument within touches upon longstanding scholarly debates in the areas of moral and legal philosophy, as well as some
sociological and political theory. While it will be impossible to address all of the issues arising
from the scholarship in these disciplines, I will do my best to focus on the ideas that I feel are
most relevant to my argument. Once I have reviewed some of the scholarship central to the areas
I have outlined, and discussed my proposed framework to understand universal human rights, I
will move to a discussion on how this framework might corroborate with reality. I hope to show
how that the trajectory of normative behavior on the part of states may be headed in more
positive direction than one might think. I will suggest that there may be some evidence that a
more unified moral dynamic is at play regarding recent developments in international law, such
iv
as the weakened norm of state-sovereignty with respect to humanitarian intervention, and the
recent invocation of the Responsibility to Protect doctrine. To demonstrate these points I will
analyze some of the debate about intervention and non-intervention with respect to both the
Rwandan genocide, and the Libyan civil war.
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